Um servidor de som ficará entre o ALSA e seus aplicativos. Eles serão tradicionalmente PulseAudio (para áudio fácil e automático), JACK (para áudio de baixa latência de nível profissional) ou PipeWire (áudio básico ou profissional; ainda experimental).
Um servidor de som não é necessariamente obrigatório, pois os aplicativos podem enviar som para ALSA diretamente. Alguns farão uso de uma API de servidor de som e exigirão que ela esteja disponível para produzir som. Por exemplo, o Firefox não suporta ALSA diretamente e, em vez disso, usa a API PulseAudio, forçando o uso do PulseAudio (ou uma camada de compatibilidade) junto com ALSA.
O PulseAudio irá, por padrão, assumir o controle de todos os dispositivos ALSA e redirecionar todos os fluxos de áudio para si mesmo. O PipeWire, se configurado para isso, usará um pequeno subconjunto da funcionalidade ALSA central na API do kernel para acessar sua placa de som e lidar com todos os outros recursos por si mesmo (substituindo inteiramente a biblioteca ALSA).
Fonte: https://wiki.debian.org/ALSA